Community Spotlight
Joaquín Stacey-Calle (b.2000, Ecuador). From the Digested Landscapes series, 2023. Oil and latex on drop cloth. 70 x 95 inches. Courtesy of a private lender.
With the intention of adding local relevance to The Art of Food: From the Collections of the Jordan D. Schnitzer and His Family Foundation exhibition, we have created this Community Spotlight section to call out works by local artists. This painting is by Joaquín Stacey-Calle, an Ecuadorian-born Miami-based artist whose work on history, identity and memory frequently engages the theme of nourishment.
In light of the dichotomy between the vital role of farmworkers in our daily lives and the lack of recognition of their labor, the following essay explores the paramount work carried out by the Coalition of Immokalee Workers (CIW) to defend the rights of the workers responsible for picking the food we eat.
Dissociation from Our Food Sources and the Human Rights Issue: What Are the Challenges Facing Immokalee Farmworkers in the Struggle for Fair Food?
We are pleased to present The Art of Food:From the Collections of Jordan D. Schnitzer and His Family Foundation at Artis—Naples, The Baker Museum. This exhibition includes more than 100 works by modern and contemporary artists. The works — sometimes humorous, sometimes poignantly critical — not only address our relationship with and around nourishment, but they also bring crucial questions to the table. To better understand how some of the topics of the show relate to our context in Collier County, we studied the experiences of the Immokalee farmworkers.
Farm work entails some of the worst-paid and most dangerous jobs, and this reality is no different in the Global North. Farmworkers are responsible for weeding, watering and harvesting the fruits and vegetables we eat. In Collier County alone, there are currently an estimated 100,000 to 199,000 farms.[1]
According to the University of Florida’s Institute of Food and Agricultural Sciences, “Florida’s agriculture and food system supports $270.07 billion in sales revenue and more than 2,000,000 jobs throughout the state’s economy.”[2] To this fact, we must ask: Do these revenues help make the lives of these two million workers better? Do the revenues put food on their tables? Research conducted by nonprofit organization Feeding America can help answer these complicated questions. Their research shows that, in the state of Florida as a whole, the food-insecure population reached 2,314,370 in 2021. Latinx people, who comprise the majority of farmworkers in Florida, are 2.5 times more likely to experience food insecurity than white people. [3] Feeding America also discovered that approximately 32,210 people (of all races and ethnicities) face food insecurity in Collier County alone.[4]
Recent census data shows that the per-capita annual income in Immokalee is $16,380, and a 2023 study published by the Pulitzer Center finds that “wages remain a primary barrier to residents’ adequate food access.” [5]
While today’s conditions are challenging, living and working conditions for local farmworkers were significantly worse in the past. Most of these workers came from Guatemala, Haiti and Mexico looking for better economic opportunities with which to support their families. However, they found themselves subjected to violence, assault and, in some cases, compulsion to work against their will. An estimated 80% of women farmworkers had at some point suffered from sexual harassment in the fields. In 1992, a group of agricultural workers in Immokalee farms decided to stand up together and organize against the abuse they experienced from supervisors and farm owners. With the purpose of fighting against poor wages and dangerous working conditions, they established the Coalition of Immokalee Workers (CIW). It was incorporated as a nonprofit organization in 1996.[6] The CIW’s efforts to end modern-day slavery have inspired changes to federal policy and have led to the convictions of crew leaders on slavery charges. Notably, this work has led to the CIW’s receipt of the 2007 Anti-Slavery Award presented by Anti-Slavery International and the 2003 Robert F. Kennedy Human Rights Award. [7]
Farmworker and worker education leader Gerardo Reyes and human rights strategist Greg Asbed are the founders of the CIW’s Fair Food Program (originally known as the Campaign for Fair Food, established in 2000). This innovative program employs a worker-driven social responsibility model, as conceptualized by Asbed.
The program is known nationally as a model for providing farmworkers with human rights and requiring that growers selling to participating buyers (such as McDonalds, Walmart, Whole Foods and Trader Joe’s) clock workers’ time and pay them minimum wage (currently $11 per hour in Florida), as required by federal law. Participating buyers also agree to pay at least a penny more per pound of tomatoes they buy, translating to a bonus that gets split among qualifying workers.
However, not all buyers participate in the Fair Food Program. The CIW continues to advocate for a consumer boycott of Publix, Kroger and Wendy’s, which have all refused to join. Julia Perkins, education coordinator for the CIW, says even with these gains, many workers struggle to feed themselves. Agricultural work is inconsistent, and an individual’s income will vary greatly by season.[8]
While much progress has been accomplished by the workers, many challenges remain. Before the tireless efforts led by the CIW, numerous farmworkers were enslaved and subdued by crew leaders using force, drugs or debt as a form of leverage. As a result, the workers and their families remained at the crew leaders’ mercy. CIW worker and researcher Sean Sellers has drawn connections between the 21st-century exploitation of farmworkers and the exploitation of the labor of African Americans under slavery.[9] Although free from actual slavery in terms of “ownership,” farmworkers still face many predicaments in this hazardous line of work.
On any given day during Immokalee's harvests, many workers do emerge from the parking lot free-for-all with a job. They then embark on an unpaid ride to the fields, which lasts anywhere from thirty minutes to two hours. Once in the fields, workers wait without pay for morning dew to evaporate off the plants before they begin harvesting. After the crewleader signals, they rapidly begin filling plastic buckets with green, pesticide-covered tomatoes as afternoon temperatures may climb well into the nineties.
Workers haul the buckets, each weighing thirty-two pounds when full, to the edge of the field and toss them up to another worker who dumps the fruit into large bins stacked on flatbed trucks. The harvester then returns to his or her row with a chit and an empty bucket only to start again. This repetitive, grueling task earns roughly forty-five cents for every bucket of tomatoes picked – virtually the same piece rate as in 1978. At this rate, workers must now pick over twice the number of buckets per hour as they did thirty years ago in order to earn minimum wage.[10]
As explored by curator Olivia Miller in this exhibition under the section dedicated to “Dissociation,” the general public is largely unaware of the trials faced by the farmworkers who care for and collect the food we eat. In the words of Asbed:
…the sparkling produce aisles where we buy our food are light-years removed from the fields with a harvest, and the abuse takes place out of sight, out of mind, because the retail food companies would sell us our food prioritize price and quality, not human rights.[11]
In light of this reality, humanitarian initiatives like the Fair Food Program (FFP) fill a critical gap. The FFP continues to expand, currently covering 35,000 workers throughout 10 states, three countries and over a dozen crops. The FFP has eliminated sexual assault, slavery and other forms of violence in participating farms.[12]
It is our wish that the story of Immokalee farmworkers inspires hope in the viewer and that we may also walk away from this experience more critically reflective of our choices as food consumers. Some of the marvelous works of art in this exhibition are a delight to our senses, while others pose more questions than answers; some exalt the sense of intimacy and community when sharing a meal, and still others show the estrangement between customers and our food sources. We invite the public to visit the exhibition with both the open curiosity of a child and the soberly critical eye of an adult.
Dianne Brás-Feliciano, PhD.
Curator of Modern Art
Artis—Naples, The Baker Museum
[1] University of Florida | Institute of Food and Agricultural Sciences, Florida’s Agriculture and Food System Fast Facts, 2022, 5, accessed June 15, 2023, https://branding.ifas.ufl.edu/downloads/uploads/Extension%20Brochures/IFAS/Florida-Agriculture-Food-System-Fast-Facts.pdf.
[2] Ibid, 4. Bold in original text.
[3] Feeding America, Latino Hunger Facts, 2021, accessed on June 15, 2023, https://www.feedingamerica.org/hunger-in-america/latino-hunger-facts.
[4] ______________, Map the Meal Gap, 2021, accessed June 16, 2023, https://map.feedingamerica.org/county/2021/overall/florida. “Food insecurity in the US is characterized by a nationwide epidemic of diet-related diseases that result in an estimated $240 billion a year health costs (Schlosser 2001) that fall disproportionately on low-income communities of color. (Baker et al. 2006)” taken from Holt-Giménez, Eric, and Yi Wang, “Reform or Transformation? The Pivotal Role of Food Justice in the U.S. Food Movement,” Race/Ethnicity: Multidisciplinary Global Contexts 5, no. 1 (2011): 84, https://doi.org/10.2979/racethmulglocon.5.1.83.
[5] Julia Knoerr, “The Struggle for Food Sovereignty in Immokalee, Florida,” Pulitzer Center, June 14, 2023, https://pulitzercenter.org/stories/struggle-food-sovereignty-immokalee-florida.
[6] Randy Sean Sellers, ““Del pueblo para el pueblo”: The Coalition of Immokalee Workers and the Fight for Fair Food” (MA thesis., University of Texas at Austin, 2009), 72.
[7] Ibid, 23.
[8] Knoerr.
[9] Sellers, 48.
[10] Ibid, 28-29.
[11] Greg Asbed and Gerardo Reyes Chávez, “How farmworkers are leading a 21st century human rights revolution,” uploaded on February 8, 2019, TEDMED Talks, video, 19:57, https://www.youtube.com/watch?v=6rtUy1apCWU.
[12] Ibid. Bold has been added by the author.
Disociación del origen de nuestra comida y el problema de los derechos humanos: ¿Qué retos enfrentan les trabajadores agrícolas de Immokalee en su lucha por la Comida Justa?
Nos complace presentar The Art of Food en Artis—Naples, The Baker Museum. Esta exposición incluye más de 100 obras de artistas modernes y contemporáneos. Las piezas, —en ocasiones divertidas, a veces dolorosamente críticas— no solo atienden el tema de nuestra relación con y alrededor de la alimentación, sino que también traen preguntas cruciales a la mesa. Para comprender mejor las temáticas que aborda esta muestra y cómo se relacionan a nuestro contexto en el condado de Collier, hemos estudiado las experiencias de les trabajadores agrícolas de Immokalee.
El trabajo agrícola es uno de los trabajos peor remunerados y más peligrosos incluso en el Norte Global. La fuerza laboral es responsable de deshierbar, regar y cosechar las frutas y vegetales que consumimos. Solo en el condado de Collier existen un estimado de 100,000 a 199,000 fincas.[1]
De acuerdo con el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de la Florida, “El sistema alimentario y agrícola de la Florida recauda $270.07 mil millones en ganancias por ventas y ofrece más de 2,000,000 empleos a través de la economía estatal.”[2] Ante ese hecho, debemos preguntarnos: ¿Acaso estas ganancias aportan a mejorar la vida de estes dos millones de trabajadores? ¿Estas ganancias llevan comida a sus mesas? Investigaciones realizadas por la organización sin fines de lucro Feeding America (Alimentando a los Estados Unidos) pueden ayudarnos a responder estas preguntas. Sus hallazgos muestran que, en el estado de la Florida, la población con inseguridad alimentaria alcanzó la cifra de 2,314,370 en el 2021. Las personas latinas, que conforman la mayoría de la fuerza laboral agrícola, tienen la probabilidad 2.5 veces mayor de experimentar inseguridad alimentaria que las personas blancas.[3] Feeding America también estima que en el condado de Collier, aproximadamente 32,210 personas (de todas las razas y etnias) enfrentan inseguridad alimentaria.[4]
Datos recientes del Censo muestran un ingreso anual per-cápita en Immokalee de $16,380. Y, un estudio publicado por el Centro Pulitzer indica que “los salarios continúan siendo una barrera principal para el acceso adecuado a alimentos de sus residentes”.[5]
Aunque las condiciones hoy día son difíciles, las condiciones de vida y trabajo de les trabajadores agrícolas locales era significativamente peor en el pasado. La mayoría de estes trabajadores de Guatemala, Haití y México vinieron buscando mejores oportunidades económicas con las que proveer sustento a sus familias. Sin embargo, se encontraron sujetas a violencia, violaciones y en algunos casos forzades a trabajar. Se estima que un 80% de las trabajadoras agrícolas en algún momento sufrieron agresión sexual en los campos agrícolas. En 1992, un grupo de trabajadores y trabajadoras de las fincas de Immokalee decidieron organizarse contra el abuso que recibían por parte de sus supervisores y propietarios de fincas. Con el propósito de luchar contra los terribles salarios y condiciones laborales, elles establecieron la Coalición de Trabajadores de Immokalee (CIW por sus siglas en inglés). Fue incorporada como organización sin fines de lucro en 1996.[6]
Los esfuerzos de la CIW para terminar con la esclavitud moderna han inspirado cambios a la política federal y han culminado en condenas bajo cargos de esclavitud para los supervisores acusados. Notablemente, este trabajo logró que la CIW recibiera en el 2007 el Premio anti-esclavitud presentado por Anti-Slavery International y en el 2003 el Premio a los derechos humanos Robert F. Kennedy.[7]
El trabajador agrícola y líder de educación laboral Gerardo Reyes y el estratega de derechos humanos Greg Asbed son los fundadores del Fair Food Program (FFP) o Programa para la Comida Justa de la CIW (originalmente conocida como la Campaña para la Comida Justa, que comenzó en el 2000). Este programa innovador emplea un modelo de responsabilidad manejado por les trabajadores, según conceptualizado por Asbed:
El programa es conocido nacionalmente por garantizar a los trabajadores agrícolas sus derechos humanos y requerirle a las compañías compradoras participantes (como McDonald’s, Walmart, Whole Foods y Trader Joe’s) tomen el tiempo laborado por sus trabajadores y les paguen el salario mínimo (actualmente $11 por hora en la Florida), según requiere la ley federal. Las compradoras participantes también acceden a pagar al menos un centavo adicional por libra de tomates comprados, lo cual se traduce a un bono que se divide entre los trabajadores calificados.
No obstante, no todos los compradores participan del Programa para la Comida Justa. La CIW continúa abogando por un boicot de Publix, Kroger y Wendy’s, quienes han rehusado formar parte del programa. Julia Perkins, coordinadora de educación de la CIW indica que, aún con estas ganancias, muchos trabajadores tienen dificultad para alimentarse. El trabajo agrícola es inconsistente, el salario de una persona varía grandemente por temporada.[8]
A pesar de que les trabajadores han alcanzado muchos logros, aún enfrentan un gran número de retos. Antes de que comenzaran los incansables esfuerzos dirigidos por la CIW, muches trabajadores agrícolas eran esclavizades y subyugades por sus supervisores empleando la fuerza, las drogas o el endeudamiento para tener ventaja sobre elles. Como resultado, les trabajadores y sus familias permanecían a la merced de su supervisor. El trabajador de la CIW e investigador Sean Sellers ha trazado conexiones entre la explotación laboral de les trabajadores agrícolas del siglo XXI con la explotación de personas afroamericanas bajo la esclavitud.[9] Incluso siendo libres de la esclavitud en términos de “posesión”, les trabajadores confrontan muchos dilemas en esta peligrosa línea de trabajo.
En cualquier día de la cosecha en Immokalee, muchos trabajadores salen del alboroto del estacionamiento teniendo un trabajo. Entonces ellos embarcan en un viaje sin paga hasta los campos de siembra, el cual puede tomar desde treinta minutos hasta dos horas. Una vez en los campos, los trabajadores esperan sin paga a que se evapore el rocío de las plantas antes de empezar a cosechar. Luego de que el supervisor indique, ellos rápidamente comienzan a llenar cubos plásticos con tomates verdes-llenos de pesticidas, mientras las temperaturas pueden subir hasta los noventa grados.
Los trabajadores arrastran los cubos, –cada uno pesando treinta y dos libras cuando está lleno–, hasta el borde del campo y los pasan a otro trabajador que los arroja a otro y echa la fruta en grandes contenedores apilados en un camión con plataforma. La persona cosechadora entones regresa su fila con un vale y su cubo vacío solo para volver a empezar. Esta repetitiva y agotadora tarea les gana aproximadamente cuarenta y cinco centavos por cubo de tomates recogidos–prácticamente la misma tarifa por pieza de 1978–. A esa tarifa, los trabajadores ahora deben recoger el doble de cubos por hora que recogían hace treinta años para poder ganarse el salario mínimo.[10]
Así como la curadora Olivia Miller presenta en esta exposición bajo el subtema de “Disociación”, el público general permanece mayormente ajeno a las tribulaciones de les trabajadores que cuidan y cosechan los alimentos que comemos. En palabras de Asbed:
… los brillantes pasillos de productos agrícolas donde adquirimos nuestra comida están a años luz de los campos de la cosecha, y el abuso ocurre donde no se ve ni se siente para los consumidores porque las compañías de venta de alimentos priorizan el precio y la calidad, no los derechos humanos.[11]
A la luz de esta realidad, iniciativas humanitarias como el Programa para la Comida Justa ocupan un espacio crítico. La FFP cubre a unes 35,000 obreres a través de 10 estados, tres países y sobre una docena de cultivos. El Programa ha eliminado la violación, esclavización y otras formas de violencia de las fincas participantes.[12]
Tenemos el deseo de que la historia de les trabajadores agrícolas de Immokalee inspire esperanza en nuestres visitantes y que también, como producto de esta experiencia, reflexionemos más críticamente nuestras opciones como consumidoras de alimentos. Algunas de estas maravillosas obras de arte son un deleite para nuestros sentidos, mientras otras plantean más preguntas que respuestas; algunas exaltan el sentimiento de intimidad y comunidad al compartir una comida, mientras, otras muestran el distanciamiento entre consumidores y sus fuentes alimentarias. Invitamos a nuestro público a visitar la exhibición con la curiosidad abierta de la niñez y con el ojo críticamente sobrio de una persona adulta.
Dianne Brás-Feliciano, PhD.
Curadora de Arte Moderno
Artis—Naples, The Baker Museum
[1] Universidad de la Florida|Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas, Datos rápidos del sistema agrícola y alimentario de la Florida, 2022, 5, visitado el 15 de junio de 2023, https://branding.ifas.ufl.edu/downloads/uploads/Extension%20Brochures/IFAS/Florida-Agriculture-Food-System-Fast-Facts.pdf.
[2] Ibid, 4. El énfasis es del texto original.
[3] Feeding America, Datos sobre el hambre en comunidades latinas, 2021, visitado el 15 de junio de 2023, https://www.feedingamerica.org/hunger-in-america/latino-hunger-facts.
[4] ______________, Mapa sobre la brecha alimentaria, 2021, visitado el 16 de junio de 2023, https://map.feedingamerica.org/county/2021/overall/florida. “La inseguridad alimentaria en los Estados Unidos se caracteriza por una epidemia nacional de enfermedades relacionadas a la dieta que resultan en costos médicos de $240 mil millones (Schlosser 2001) que recaen desproporcionalmente sobre comunidades de color de bajos ingresos (Baker et al. 2006)”. Obtenido de Holt-Giménez, Eric y Yi Wang, “¿Reforma o transformación? El rol fundamental de la justicia alimentaria en el movimiento alimentaria de los Estados Unidos,” Raza/Etnicidad: Contextos Globales Multidisciplinarios 5, no. 1 (2011): 84, https://doi.org/10.2979/racethmulglocon.5.1.83.
[5] Julia Knoerr, “La lucha por la soberanía alimentaria en Immokalee, Florida,” Centro Pulitzer, 14 de junio de 2023, https://pulitzercenter.org/stories/struggle-food-sovereignty-immokalee-florida. La traducción es mía.
[6] Randy Sean Sellers, ““Del pueblo para el pueblo”: La Coalición de Trabajadores de Immokalee y la lucha por la comida justa”, (Tesis de maestría, Universidad de Texas en Austin, 2009), 72.
[7] Ibid, 23. La traducción es mía.
[8] Knoerr.
[9] Sellers, 48.
[10] Ibid, 28-29.
[11] Greg Asbed y Gerardo Reyes Chávez, “Cómo les trabajadores agrícolas están liderando una revolución de derechos humanos en el siglo 21,” colgado el 8 de febrero de 2019, TEDMED Talks, video, 19:57, https://www.youtube.com/watch?v=6rtUy1apCWU.
[12] Ibid. El Énfasis de la autora.